Trong tự nhiên, nguyên tố cacbon có hai đồng vị : \({}^{12}C (98,9%)\)%) và \( {}_6^{12}C \)(1,1%). Chính đồng vị \( {}_6^{12}C \) đã được chọn làm cơ sở để định nghĩa đơn vị khối lượng nguyên tử, được gọi là cacbon-12 hay \({}^{12}C\).
Với Z = 6 và A = 12, nguyên tử \( {}_6^{12}C \) có 6 proton, 6 nơtron ở hạt nhân và 6 electron ở vỏ nguyên tử.
