Vào lúc đảo lục địa mới tách khỏi đất liền thì hệ động vật ở đây không có gì khác các vùng lân cận của đại lục. Về sau, do sự cách li địa lí nên hệ động vật trên đảo phát triển theo một hướng khác, tạo nên các phân loài đặc hữu. Ví dụ, quần đảo Anh trong thời kì băng hà đầu kỉ Thứ tư còn là một phần của đại lục châu Âu, hệ động vật ở đó hiện giống với ở đại lục châu Âu. Đảo Coócxơ cũng đã tách từ đại lục châu Âu, hệ động vật ở đó giống miền ven biển Địa Trung Hải, tuy nhiên có một số phân loài đặc hữu như nai nhiều gạc, mèo rừng, thỏ rừng…
Khi đảo đại dương mới hình thành thì ở đây chưa có sinh vật. Về sau mới có một số loài di cư từ các vùng lân cận đến, thường là những loài có khả năng vượt biển như dơi, chim, một số sâu bọ, không có lưỡng cư và thú lớn nếu đảo ở xa đất liền. Do cách li địa lí, dần dần tại đây đã hình thành những dạng địa phương, có khi dạng địa phương chiếm ưu thế.
Hệ động vật ở đảo đại dương nghèo nàn hơn ở đảo lục địa.
